Jawa telah dihuni oleh manusia atau nenek moyang mereka (hominina) sejak zaman prasejarah. Di Jawa Tengah dan wilayah yang berbatasan di Jawa Timur tetap dikenal sebagai "Manusia Jawa" ditemukan pada tahun 1890 oleh ahli anatomi Belanda dan geolog Eugène Dubois. Manusia Jawa milik spesies Homo erectus. Mereka diyakini menjadi sekitar 1,7 juta tahun.
Kemudian sekitar 40.000 tahun yang lalu, masyarakat Australoid terkait dengan Aborigin Australia modern dan Melanesia dijajah Jawa Tengah. Mereka berasimilasi atau diganti oleh Mongoloid Austronesia sekitar 3000 SM, yang membawa bersama mereka teknologi tembikar, perahu cadik, busur dan panah, dan memperkenalkan babi, unggas, dan anjing. Mereka juga memperkenalkan padi panen dan millet.
Catatan sejarah dimulai di Jawa Tengah pada abad ke-7. Tulisan, serta Hindu dan Buddha, dibawa ke Jawa Tengah dengan Indian dari Asia Selatan. Jawa Tengah merupakan pusat kekuasaan di Jawa saat itu.
Pada 664 Masehi, biarawan Cina Hui-neng mengunjungi kota pelabuhan Jawa yang ia sebut Heling atau Ho-ling, di mana ia menerjemahkan kitab suci berbagai agama Buddha ke Cina dengan bantuan dari orang Jawa biksu Budha Jñānabhadra. Hal ini tidak diketahui secara tepat apa yang dimaksud dengan Heling nama. Dulu dianggap sebagai transkripsi Cina Kalinga namun sekarang paling sering dianggap sebagai rendering dari nama Areng. Heling diyakini terletak di suatu tempat antara Semarang dan Jepara.
Prasasti tanggal pertama di Jawa Tengah adalah Prasasti Canggal yang dari dari 732 AD (atau 654 Saka). Ini prasasti yang berasal dari Kedu, yang ditulis dalam bahasa Sansekerta dalam aksara Pallava. [9] Dalam prasasti ini tertulis bahwa seorang raja bernama Sri Shaivite Sanjaya mendirikan sebuah kerajaan yang disebut Mataram. Di bawah pemerintahan dinasti Sanjaya beberapa monumen seperti kompleks Candi Prambanan dibangun.
Sementara itu sebuah dinasti bersaing muncul, yang dianut Buddhisme. Ini adalah dinasti Sailendra, juga dari Kedu, yang membangun Candi Borobudur.
Setelah 820 tidak disebutkan lebih Heling dalam catatan Cina. Fakta ini bertepatan dengan penggulingan Sailendras oleh Sanjayas yang memulihkan Shaivism sebagai agama dominan. Kemudian di pertengahan abad ke-10, untuk alasan yang tidak diketahui, pusat kekuasaan pindah ke Jawa Timur.
Beberapa abad kemudian, setelah kehancuran Majapahit Hindu besar Kekaisaran di 15 - abad 16 oleh Muslim Jawa Tengah kerajaan Demak, Jawa pusat kekuasaan pindah kembali ke Jawa Tengah. Dalam pedagang Sementara itu Eropa mulai sering port Jawa Tengah. Belanda mendirikan kehadiran di wilayah mereka melalui East India Company.
Setelah Demak sendiri runtuh, sebuah kerajaan baru di Dataran Kedu muncul. Kerajaan ini, yang juga kesultanan, menanggung nama lama dari Mataram. Di bawah pemerintahan Sultan Agung, Mataram mampu menaklukkan hampir seluruh Jawa dan luar dengan abad ke-17, namun perselisihan internal dan intrik Belanda memaksa Mataram untuk menyerahkan lahan lebih dan lebih untuk Belanda. Ini konsesi akhirnya menyebabkan beberapa partisi Mataram. Partisi pertama setelah Perjanjian Giyanti dari 1.755. Perjanjian ini membagi kerajaan tua di dua, Kesultanan Surakarta dan Kesultanan Yogyakarta. Lalu beberapa tahun kemudian Surakarta dibagi lagi dengan pembentukan Mangkunegaran setelah Perjanjian Salatiga (17 Maret 1757).
Selama Perang Napoleon di Eropa, Jawa Tengah, sebagai bagian dari Belanda Timur Hindia, sebuah koloni Belanda, diserahkan kepada Inggris. Pada 1813, Kesultanan Yogyakarta juga dibagi dengan pembentukan Pakualamanan tersebut.
Setelah meninggalkan Inggris, Belanda datang kembali, seperti yang diputuskan oleh Kongres Wina. Antara 1825 - 1830 Perang Jawa dilanda Jawa Tengah. Hasil perang adalah konsolidasi kekuasaan Belanda. Kekuatan dan wilayah kerajaan Mataram dibagi itu sangat berkurang.
Namun pemerintahan Belanda membawa modernisasi ke Jawa Tengah. Pada 1900 provinsi modern Jawa Tengah, pendahulu yang sekarang telah dibuat. Ini terdiri dari lima wilayah atau gewesten di Belanda. Surakarta dan Yogyakarta adalah daerah otonom yang disebut Vorstenlanden (harfiah "negara pangeran"). Kemudian setelah kemerdekaan Indonesia provinsi Jawa Tengah diresmikan pada tanggal 15 Agustus 1950, termasuk Yogyakarta tetapi termasuk Surakarta. Sejak itu tidak ada (besar) perubahan dalam pembagian administratif Jawa Tengah.
Setelah kudeta yang gagal pada Gerakan 30 September ini tahun 1965, sebuah pembersihan anti-komunis terjadi di Jawa Tengah, di mana Komunis dan kaum kiri (baik aktual dan diduga) dibunuh oleh tentara dan kelompok masyarakat main hakim sendiri. Yang lainnya diinternir di kamp-kamp konsentrasi, yang paling terkenal yang berada di pulau Buru di Maluku (pertama kali digunakan sebagai tempat pembuangan politik oleh Belanda). Beberapa dieksekusi tahun kemudian tetapi sebagian besar yang dirilis pada tahun 1979.
Pada tahun 1998, preluding kejatuhan Presiden Soeharto, kekerasan anti Cina pecah di Surakarta (Solo) dan sekitarnya. Properti China Banyak dan bangunan lainnya dibakar. Pada tahun 1999, gedung-gedung publik di Surakarta dibakar lagi oleh pendukung Megawati Soekarnoputri setelah parlemen Indonesia memilih Abdurrahman Wahid bukan Soekarnoputri. Mereka melakukan 'aksi sweeping' terhadap warga asing Barat yang tinggal di kota ini setelah 11 September 2001 serangan.
Bulan Mei 2006 Gempa bumi Jawa di bagian selatan dan Yogyakarta hancur banyak bangunan dan menyebabkan ribuan kematian dan lebih dari 37.000 cedera. Hari ini, beberapa daerah masih dalam tahap rekonstruksi.
